该病多发于16—30岁青壮年，很少发生在50岁以上，有家族史，以父系发生较多，男性多于女性，其比例约为7:1。发病早期，病变在骶髂关节和下腰椎时，病人感到腰骶部疼痛、发僵，可有坐骨神经痛和髋部痛。休息时缓解，活动时加重。早晨起床，腰部发僵，活动后稍有缓解。病变发展到胸椎时，可出现背痛和束带样胸痛。颈椎受累则颈部活动受限，最后整个脊校发生僵直。整个病程发展缓慢，发作和缓解交替进行，病程可达数年乃至数十年。活动期以疼痛和发僵为主，伴有食欲减退、低热、消瘦、乏力、贫血等全身症状。脊柱完全僵强直后，疼痛也消失。X线检查，骶髂关节的变化最早，呈双侧性，骨疏松，软骨下骨质模糊，关节边缘硬化，关节间隙变窄，软骨下骨质呈锯齿状破坏，晚期脊柱呈“竹节”样强直。
患有强直性脊柱炎早期的病人只感觉腰背疼痛，严重者脊柱功能活动受限，X线显示骶髂关节呈锯齿样改变，部分韧带钙化，小关节骨质破坏。此时若能及时做出正确的诊断，得到正确、彻底治疗，是百分之百可以治愈。可是临床上患者对强直性脊柱炎的认识不清，不能正确对待，部分医生缺乏对此病的认识，或对X线检查未能重视，仅是对症治疗，未跳出类风湿病之旧臼；（本病与类风湿非同一疾病，它们的病变部位、临床表现、病理改变和检验都各有特点，不能混同，1963年国际医疗联盟大会命名为"强直性脊柱炎"）患者也不知强直性脊柱炎病发展之趋势，求得一定疗效便就此满足，不听医生有关坚持治疗，坚持服药的功告而擅自停止治疗，养虎为患。本病发展到晚期，脊柱强直或驼背畸形，X线显示骶髂关节融合、脊柱竹节样改变，此时的症状和体征，于诊断十分容易，但却失去了治疗之良机、治疗起来，也很困难。因此，我们衷心地劝告，对有腰背疼痛，脊柱活动受限的病人，千万不要忘了排除对强直性脊柱炎的诊断：一旦确诊强直性脊柱炎，一定要坚持治疗，坚持服药，即使症状缓解，也要再坚持服药3-6个月以排除杜绝隐匿病源。
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